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L´ancienne Afrique Équatoriale Française (AEF), que recouvrent les territoires du Gabon, du Congo et de la Centrafrique, est passée en trente ans d´un état de type traditionnel à une situation d´économie coloniale.
Son évolution économique et sociale ne s’est pas faite sans heurts ni difficultés. Les quarante décrets de concession de 1899-1900 devaient permettre l'établissement des compagnies à monopole d'exploitation des " produits riches " (ivoire et caoutchouc) destinées, en principe, à assumer en trente ans les investissements dont l'Etat refusait la charge. Mais le refus durable des capitaux nécessaires, aussi bien de la part de l'Etat que du secteur privé, dans un pays apparemment dépourvu de ressources appréciables et tragiquement dénué de force de travail, condamnait l'entreprise à la faillite. [...] Cependant l'AEF sortit lentement de la stagnation après la guerre, à mesure que l'économie concurrentielle prenait le pas sur le monopole concessionnaire. [...] Outre l'essor de l'okoumé au Gabon, on vit émerger les grandes firmes à venir, se constituer les premières plantations, entrer en exploitation les richesses minières, enfin se mettre en place les principaux travaux d'infrastructure (routes et voies ferrées). Mais ce " décollage " fut payé chèrement. Les salaires ne suivirent ni la hausse de l'impôt, ni l'inflation des prix à l'importation. Le fragile équilibre vivrier traditionnellement établi entre l'homme et la nature fut rompu ; d'où des famines redoutables, et les révoltes les plus sérieuses qu'aient connues le territoire (1928-1932). Le bilan fut d'aggraver encore, pour un temps, un dépeuplement nocif au développement ultérieur du pays.
Ce livre n’est pas un ouvrage « anticolonialiste » au sens militant du terme : ni pour, ni contre dans ses analyses, il s’efforce de rendre compte le plus précisément et le plus savamment possible de ce pan de l’histoire à la fois de l’Afrique et de la France, d’analyser et d’expliquer les tentatives, les attentes, les réalisations et les échecs d’une « mise en valeur » plus rêvée que réalisée, dont les conséquences furent multiples et demeurent encore lisibles aujourd’hui.
Réimpression de l'édition de 1972.
Cet ouvrage est issu de la thèse de doctorat d'histoire de Catherine Coquery-Vidrovitch.
Au cœur de cet ouvrage: le Congo de Pierre Savorgnan de Brazza, les dessous de sa disgrâce et ce qui a suivi.
