Abdoulaye Ly est né à Saint-Louis du Sénégal en 1919. Il deviendra le premier docteur en histoire sénégalais en 1955 avec une thèse principale sur : L'Évolution du commerce français d'Afrique noire dans le dernier quart du XVIIe siècle. La Compagnie du Sénégal de 1673 à 1696. Il consacrera d'abord le principal de ses recherches à la traite négrière avant d'élargir son champ à une réflexion globale sur les défis auxquels l'Afrique est confrontée dans le monde moderne.
Parallèlement Abdoulaye Ly sera un homme politique sénégalais de premier plan adoptant souvent des positions très critiques par rapport aux positions de Senghor (il ira même un temps en prison) mais participant également à plusieurs reprises à ses équipes gouvernementales.