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Qu'est-ce qui distingue l'esclavage d'autres formes d'exploitation ? Comment expliquer que l'on ait pu si longtemps s'en accommoder ? Pourquoi nous est-il devenu intolérable ? Ce livre, au style enlevé et accessible à tous, fait le point sur ce que l'on sait aujourd'hui des différents systèmes esclavagistes du passé, notamment à Babylone, dans la Grèce antique, en Afrique, en Asie et en Amérique : il en compare les principaux aspects historiques, économiques, politiques ; il en explique les enjeux éthiques ou philosophiques. Les anecdotes qui ponctuent le récit illustrent les points de vue que, selon les époques ou les lieux, maîtres et esclaves ont exprimé sur l'esclavage. Elles nous renseignent sur leurs espoirs, leurs craintes, leurs conditions de vie. Ce que chacun devrait savoir sur ce sujet souvent débattu mais mal connu.
Pour grands adolescents
Son ouvrage majeur "Les Traites négrières. Essai d'histoire globale" affirme tout à la fois que le terme de génocide est impropre pour qualifier la traite négrière (le but ultime en étant le profit et non l'extinction d'une race ou communauté) et d'autre part que la traite occidentale s'inscrit dans une histoire beaucoup plus large de l'exploitation de l'homme incluant la traite orientale (arabe) et la traite inter-africaine. L'un des premiers à mettre en cause le discours établi, il va s'attirer de nombreuses et virulentes critiques. Au vu du caractère peu discutable de ses sources, la majorité du corps universitaire lui apportera son soutien; les travaux ultérieurs de nombreux autres chercheurs lui donneront raison sans en rien enlever quoi que ce soit à l'horreur de la traite.