Au XVIe siècle, des descendants de migrants musulmans fondent dans le sud-est de Madagascar le royaume antemoro. Un relatif équilibre du pouvoir s'y instaure entre nobles et roturiers, comme dans le royaume antesaka, bâti par des nobles venus de la côte Ouest malgache. L'irruption brutale du pouvoir merina va profondément bouleverser ces sociétés : l'administration prend le contrôle du commerce avec l'outremer, instaure impôts et corvées puis introduit le christianisme et la scolarisation. S'y ajoutent d'autres facteurs de changement, liés aux rapports entre groupes statutaires et aux enjeux représentés par le contrôle des hommes et des rizières. Le choix du gouvernement merina de s'appuyer sur les nobles en pays antemoro et antesaka, et sur les Zafisoro dans la région de Farafangana, contribue à élargir le fossé entre communautés, faisant naître des conflits que la mobilité des populations et les idées véhiculées par le christianisme feront évoluer en guerres révolutionnaires.