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Au XIXe siècle, les explorations se multiplient, guidées par la soif de connaissance autant que par les ambitions coloniales des nations européennes : de la préparation du voyage à sa médiatisation au retour, en passant par la réalité du terrain, c'est cette histoire aux multiples visages que ce livre richement illustré retrace
Au XIXe siècle, voyages et explorations connaissent un essor sans précédent : depuis l'Europe, de nombreuses expéditions se montent, qui visent à faire avancer les sciences, mais aussi à évaluer les richesses exploitables à l'heure où les nations du Vieux Continent étendent leurs empires coloniaux. Sous la houlette des États et des sociétés savantes, comme la Société de géographie fondée à Paris en 1821, les derniers " blancs " qui subsistaient sur la carte du monde sont bientôt comblés . Au retour, l'explorateur, porté aux nues par la presse populaire et les récits d'aventures, fait figure de héros : Humboldt, Caillié, Livingstone, Charnay... La liste est longue de ces noms, synonymes de bravoure et de gloire, qui font rêver.
Pourtant, la réalité de l'exploration est plus complexe que ne le laisse à penser le mythe qui s'écrit alors. Seul, le voyageur ? Plutôt accompagné par une cohorte de guides, d'interprètes et d'auxiliaires, indispensables au bon déroulement des missions et à l'élaboration des savoirs. Généralement armé, aussi : l'exploration est une incursion en terre étrangère rarement aussi vierge qu'on le dit. Enfin, le voyage ne fut pas seulement l'apanage des hommes ni des Occidentaux : des femmes ont pu entreprendre des missions d'envergure, et des souverains extra-Européens commanditer des expéditions à leur profit.
Au-delà du mythe et au plus près des archives, croisant récits d'expéditions, parcours d'explorateurs et analyses de fonds, c'est cette histoire aux multiples visages que cet ouvrage retrace.
Catalogue publié à l'occasion de l'exposition « Visage de l’exploration au 19e siècle » présentée du 10 mai au 22 août 2022 à la BNF.
- Hélène Blais est professeure d'histoire contemporaine à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm. Spécialiste de l'histoire des voyages au XIXe siècle, de l'histoire de la cartographie et de l'histoire des savoirs en situation coloniale, elle a notamment publié Voyages au grand océan. Géographies du Pacifique et colonisation (CTHS, 2005), Mirages de la carte. L'invention de l'Algérie coloniale (Fayard, 2014) et co-dirigé L'Exploration du monde, une autre histoire des grandes découvertes (Seuil, 2019).
- Olivier Loiseaux est conservateur général au département des Cartes et plans de la BnF, chargé des collections de la Société de géographie. Il est l'auteur de L'Afrique au coeur. Carnets d'explorateurs français au XIXe siècle (BnF/Seuil, 2005), Trésors photographiques de la Société de géographie (BnF/Glenat, 2006), Les Premiers Voyageurs photographes (BnF/Glénat, 2018).
- Olivier Loiseaux est conservateur général au département des Cartes et plans de la BnF, chargé des collections de la Société de géographie. Il est l'auteur de L'Afrique au coeur. Carnets d'explorateurs français au XIXe siècle (BnF/Seuil, 2005), Trésors photographiques de la Société de géographie (BnF/Glenat, 2006), Les Premiers Voyageurs photographes (BnF/Glénat, 2018).
