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Rare édition populaire comprenant des illustrations de l'auteur (certaines signées Viaud), en majorité des paysages ou scènes de village, s'ajoutant à celles de M. Mahut qui illustrent - elles - plus directement le roman.
Jean Peyral, jeune cévenol de 20 ans, est envoyé à Saint-Louis du Sénégal pour servir dans les spahis, pour 5 ans, laissant au pays une fiancée et ses vieux parents. Trompé par une signare qui s'était entichée de lui, il prend pour maîtresse une toute jeune indigène, Fatou Gaye, qui s'installe chez lui. Sa carrière militaire en souffre mais il est incapable de réagir et laisse sa place à un camarade alors qu'il pourrait quitter le Sénégal. Peu de temps avant son retour en France il est tué dans un combat. L'étude psychologique est superficielle mais les descriptions sont excellentes: les paysages, les marchés, les gens, les danses, la séance de coiffure, les tornades sont peints, en des termes simples mais précis, avec poésie et un grand pouvoir d'évocation.
Une grande partie de son œuvre, largement autobiographique, est directement inspirée de ses missions ou voyages et séjours à l'étranger. Ses qualités de dessinateur nous permettent également de disposer de très nombreux éléments sur l'environnement réel de ses voyages.
Pour ce qui concerne notre continent :
- Loti, aspirant embarqué sur l' aviso le Vaudreuil fait escale à Dakar une semaine en juin 1871 et y fera de premiers dessins avant de repartir vers Tahiti où lui sera donné le surnom de Loti, nom d'une fleur tropicale.
- En juillet 1873, enseigne de vaisseau, il est affecté sur l'aviso Pétrel sur les côtes d'Afrique occidentale puis rentre en France en Août 1874.
- C'est en 1881, alors qu'il est promu lieutenant de vaisseau qu'il publie son premier roman signé Loti : Le roman d'un spahi.