Support privilégié des actes rituels en Afrique, le masque transforme à l’infini le visage de l’homme lors des cérémonies importantes : cultes des ancêtres, des morts, rites d’initiation ou de fertilité. À partir de la présentation de plus de 100 pièces, chercheurs et historiens montrent l’extrême diversité des masques, de leurs formes et de leurs fonctions. En seconde partie de l’ouvrage, figure la première traduction en français d’un texte offrant un inventaire de l’ensemble des masques parvenus d’Afrique au xixe siècle et conservés dans les principaux musées européens – mais dont certains ont aujourd’hui disparu. Ce texte, deuxième partie de l’ouvrage : Les Masques et les sociétés secrètes (1898) de Leo Frobenius, anthropologue et voyageur infatigable du continent africain, constitue un document important de la littérature ethnologique du début de ce siècle.