A l'origine de cet ouvrage, un constat paradoxal : la recherche médicale et les intervenants dans le domaine du sida en Afrique sollicitent les analyses d'une anthropologie qui doit, dans le même temps, réévaluer ses méthodes et ses concepts à la lumière des caractéristiques de l'épidémie. Au terme de quatre années auprès de malades d'une métropole africaine fortement touchée par le sida (Abidjan), l'auteur se propose donc d'engager une réflexion sur la capacité de l'anthropologie à penser le malade dans ses relations sociales : qu'il s'agisse de réfléchir à la position de médiateur de l'anthropologue (du patient au médecin), de saisir les représentations que le malade se forge de son affection, de l'intervention des médecins et de l'attitude de ses proches, ou d'analyser, enfin les choix des praticiens en matière d'annonce de la séropositivité. Inséré dans un dispositif de silence autour d'une maladie qui, plus que tout autre, pose jusqu'à son terme la question du sens (de la contamination, du rapport à autrui), l'auteur entreprend de dévoiler la richesse des réponses que chacun apporte à la maladie. Le lien qui unit ces silences à des systèmes de représentations dynamiques traduit un des défis majeurs de la vie du séropositif : maîtriser le silence afin d'accepter le sens de la maladie.