Les fonds de photos et cartes postales se comptent aujourd'hui par dizaines de millions. Le musée national des Arts et Traditions populaires participe à cet ensemble par ses riches collections anciennes et ses reportages. En 1977, le désir d'améliorer sa documentation photographique en profitant des puissants moyens informatiques dont la discipline se dotait l'a conduit à rechercher un thésaurus orienté image. La nécessité de répondre à ce besoin de façon économique et adéquate a décidé de la création d'un outil original : un thésaurus général pouvant satisfaire les ethnologues dans leur utilisation des images. Le fichier matières de la bibliothèque du Musée servit de point de départ à l'établissement de ce thésaurus. L'expérience accumulée par un demisiècle d'analyse d'ouvrages ethnologiques et folkloriques était irremplaçable. Il fallut cependant suppléer l'absence des termes concrets et précis que nécessite l'analyse des images. Ethnophoto est le résultat de cette union : 10 000 termes répartis en 40 chapitres. C'est un thésaurus universel qui doit permettre de repérer n'importe quel élément iconographique, de traiter tout à la fois de notions abstraites et concrètes, de repérer un objet et de désigner une situation. Il fait abstraction de toute analyse technique ou esthétique. Utilisé au musée national des Arts et Traditions populaires depuis 20 ans, il a permis d'indexer plus de 100 000 images, bien entendu avec des degrés de précision variables. Les principes qui ont présidé à sa construction permettent une évolution constante et continue. Parfaitement adéquat aux besoins de l'institution, il pourrait néanmoins s'ouvrir à de nouveaux développements. Qu'il ait été défini en relation avec un système descriptif particulier et qu'il se soit ajusté à un public spécifique ne limite pas son utilisation. D'autres usages permettront d'en exploiter d'autres richesses. La liste alphabétique permutée permet d'accéder rapidement à l'environnement sémantique d'un terme. La liste raisonnée, organisée en arborescence, aide à la fois à la compréhension du sens des descripteurs et, lors de l'interrogation, à l'élargissement de la question posée. Quelques exemples d'analyse présentent l'usage que l'institution a de ce thésaurus, usage cohérent avec notre regard d'ethnologue et la nature de nos fonds. Tel quel, il représente un outil original et efficace pour tous les ethnologues et documentalistes utilisant l'image comme moyen de connaissance.