Le Major Gordon Laing atteindra (à partir de Tripoli) Tombouctou 2 ans avant René Caillié mais il sera assassiné après son départ à peu de distance de cette ville. La quasi totalité des documents de ce voyageur ont été perdus et seules subsistent quelques lettres décrivant le trajet de Ghadames à Tombouctou. E.W. Bovill est l'auteur de l'ouvrage de base sur Gordon Laing (Missions to the Niger, I. The Hakluyt Society. 1964). Cependant de nombreuses questions restent posées: route suivie entre In Salah et Tombouctou, date et lieu de la mort de Gordon Laing, destination et utilisation des écrits de Laing parvenus en Occident (une rivalité extrême entre les consuls de France et d'Angleterre à Tripoli ajoute une note romantique à cette énigme). Cet ouvrage tente d'apporter de nouvelles pièces au dossier et présente une bibliographie très complète.