Si la France et le Royaume-Uni, dans la seconde moitié du XIXe siècle, se lancèrent à la conquête de l'Afrique, cette expansion coloniale se heurta au scepticisme, voire à l'opposition des opinions publiques et de certains hommes d'Etat. Et pourtant… Des hommes, mi-aventuriers, mi-explorateurs, souvent désintéressés mais parfois avides de gloire et d'argent, se jetèrent dans l'aventure. L'histoire a retenu leur nom, qu'il s'agisse des Britanniques Stanley et Gordon ou des Français Brazza, Marchand et Lyautey.

Du Nil au Congo, de l'Atlas au Soudan, cet ouvrage retrace leurs hauts faits et les méthodes dont ils usèrent pour dépecer, au bénéfice de Londres ou de Paris, la plus grande partie du continent noir. Non contents de conquérir de vastes territoires, ces « héros de l'Empire », dont la bravoure était encensée par une presse en pleine expansion, parvinrent, grâce à leur charisme et au parfum sulfureux de leurs exploits, à populariser l'idée d'un certain idéal colonial auprès des masses dans des sociétés par ailleurs profondément divisées.

Tout en exposant les rouages de l'âpre conquête coloniale, ce livre particulièrement vivant, par son approche originale, dévoile les mentalités et la culture « fin de siècle » des peuples français et britannique qui, initialement indifférents à l'idée impériale, finirent par la plébisciter.