La naissance de l’État et des cités, en Mésopotamie et en Égypte, puis dans la vallée de l’Indus et en Chine, induit les premières « globalisations », impulsées par l’essor des échanges, et des innovations techniques ou institutionnelles. La « Révolution urbaine » est aussi le temps d’une révolution idéologique et cognitive, marquée par l’invention de l’écriture. Ces processus conduisent à l’intégration croissante de régions interconnectées au sein d’économies-mondes qui se succèdent, dans les périodes de l’Âge du Bronze puis du Fer. Des empires se forment, tandis qu’un secteur privé émerge, articulé à l’État.