Voici, enfin accessible au public francophone, le principal ouvrage de Turner dont l'exposé est aussi lumineux que la lecture en est agréable. Partant de l'observation et de l'analyse minutieuses de certains rituels de femmes accomplis chez les Ndembu d'Afrique centrale dans les cas de troubles de la fécondité, Turner reprend la notion de rites de passage d'un état ou d'un statut à un autre avec les trois phases que Van Gennep a rendu classiques (séparation, marge ou limen, agrégation) ; il privilégie la phase liminaire dans laquelle les " gens du seuil " échappent à toutes les classifications et à tous les signes propres à la structure sociale tels que la position hiérarchique, la propriété, le vêtement, etc. Turner appelle communitas ces relations sociales homogènes et dépouillées par opposition au système très différencié et organisé de la structure: communitas et structure correspondent à deux moments ou deux pôles dialectiques de la vie sociale. Comme toute société est faite de catégories et de positions multiples, il y a constamment des passages d'une position à une autre et chaque individu ou chaque groupe fait alternativement l'expérience de la communitas et de la structure. Après des pages particulièrement savoureuses où il raconte comment le futur chef est soumis à un rituel d'installation au cours duquel il doit subir les pires insultes, Turner s'aventure avec virtuosité dans d'autres sociétés de l'Orient et de l'Occident. Analysant l'idéal de saint François ou de Caitanya du Bengale, il montre comment la communitas des fondateurs doit inéluctablement évoluer vers plus de structure au risque de se perdre ; les amours de Krishna, les hippies, les sectes ou les bandes de jeunes à San Francisco, Bouddha, Tolstoï, Gandhi, la Fête de l'Amour en Inde, la Toussaint, les mouvements millénaristes : à travers toutes ces évocations faites avec une hauteur de vue incomparable, c'est une véritable clé pour comprendre et interpréter les différentes manifestations de la vie sociale universelle que nous livre l'auteur.