La question dite ethnique est apparemment au cœur de toutes les crises en Afrique : le Rwanda en 1994, la Côte d'Ivoire, le Congo ou le Burundi aujourd'hui. Pourtant la définition de ce qu'on appelait autrefois les races ou les tribus reste le plus souvent floue, énigmatique ou contradictoire. Autant les ethnies reviennent comme des évidences dans les médias, autant les historiens et les autres chercheurs en sciences sociales ont multiplié les remises en cause de ce concept et surtout de son utilisation rigide dans l'africanisme classique. Les trente études réunies ici analysent les dynamiques historiques qui ont forgé les consciences ethniques comme toutes les autres communautés imaginées. La complexité des constructions collectives, sociales et politiques propres à chaque région d'Afrique a été artificiellement simplifiée et figée dans les lectures et les pratiques coloniales qui ont souvent été intériorisées bon gré mal gré par les colonisés euxmêmes. Les dernières décennies ont été marquées par des sortes de résurgences de ce passé, correspondant en fait à des stratégies politiques et à des montages idéologiques très actuels. La conscience et la mobilisation ethniques, proches en cela du mouvement des nationalités dans l'Europe du XIXe siècle, sont profondément impliquées par les enjeux politiques et sociaux des Etats contemporains. Chaque situation demande donc un décryptage de l'ethnicité concernée, entre les héritages culturels d'un passé parfois très ancien, le legs de l'emprise coloniale et les adhésions ou les manipulations du temps présent. Dans la fièvre des affirmations identitaires actuelles et le réveil d'une ethnicité à l'échelle planétaire, les ethnies africaines n'échappent pas aux tentations de l'ethnisme. Les cas étudiés dans ce livre par un groupe d'historiens européens et africains méritent toujours d'être médités.

Sommaire:
- Jean-Pierre Chrétien / Ethnies, ethnismes, ethnicité, pp V-XVI,

Première partie: Sciences humaines et construction des ethnies
- Jean-Pierre Domenichini / Tribu, ethnie, nation à Madagascar: peut-on corriger les dénominations ?, pp. 15-31,
- Jean Boulègue, Zakari Dramani-Issifou / La classification ethnique de deux lettrés (XIIIe-XVIe siècles): Ibn Sa'id et Ahmed Baba ( Tchad et Tombouctou), pp. 33-48,
- Britta Rupp-Eisenreich / L'ethnicité, critère descriptif au XVIIIe siècle: le cas de la traite danoise, pp. 49-61,
- Denis Retaillé, Elian Guillas / Les identifications ethniques dans l'espace Sahara-Sahel, pp. 61-76,
- Michel Lesourd / Une remise en cause de l'ethnicité (comportement socio-spatial des Baule immigrés), pp. 77-90,
- Bernhard Gardi / Des ingénieurs traditionnels au Mali, pp. 91-102.

Deuxième partie: Les clivages ethniques dans la longue durée de l'histoire africaine
- Jean Devisse / Islam et ethnie en Afrique, pp. 103-116,
- Yoro Fall / Les Wolof au miroir de leur langue, pp. 117-124,
- Assimi Kouanda / La religion musulmane facteur d'intégration ou d'identification (les Yarse du Burkina Faso), pp. 125-134,
- Drissa Diakité / Unification étatique et processus ethniques (le cas des Empires soudanais de l'âge d'or, VIIIe-XVIe siècles), pp. 135-148,
- Michel Perret / Le Tigré dans l'histoire de l'Ethiopie, pp. 149-158,
- Mohammed Sekou Bamba, Gilbert Gonnin / Dynamique historique de deux ethnies de Côte d'Ivoire (les Elomwen du bas Bandama, les Tura de l'ouest de la Côte d'Ivoire), pp. 159-176,
- Jean-Pierre Chrétien / Les Banyamwezi au gré de la conjoncture (XIXe-XXe siècles), pp. 177-200.

Troisième partie: Manipulations et remodelages de l'époque coloniale
- Gérard Prunier / Evolution des critères de définition ethnique en Ouganda (du XVIe siècle à la fin de l'ère coloniale), pp. 201-212,
- Félix Iroko / Regard extérieur et saisie interne des etnies et des ethnonymes (Bénin), pp. 213-222,
- Jacques Bureau / Représentation ethnique de l'espace éthiopien, pp. 223-234,
- Douglas H. Johnson / Enforcing separate identities in the Southern Sudan (The Case of the Nilotes of the Upper Nile), pp. 235-246,
- René Pélissier / Exploitation du facteur ethnique au Mozambique pendant la conquête coloniale, pp. 247-258,
- Massané Esoavelomandroso / Une arme de domination: le tribalisme à Madagascar, pp. 259-266,
- Odile Goerg / Chefs de quartier et Tribal Headmen (deux visions des colonisés en ville), pp. 267-282,
- Mamadou Diouf / Identité ethnique et vie politique municipale (les Lébu de Rufisque, 1945-1960), pp. 283-302,
- Joseph Gahama, Augustin Mvuyekure / Jeu ethnique, idéologie missionnaire et politique coloniale (le cas du Burundi), pp. 303-328,

Quatrième partie: Ethnicité et politique dans les Etats contemporains
- Jean-Pierre Magnant / La conscience ethnique chez les populations sara, pp. 329-336,
- François Constantin / Condition swahili et identité politique, pp. 337-356,
- José Kagabo / La culture swahili est-elle créatrice d'ethnie en Afrique centrale ?, pp. 357-366,
- Guy Nicolas / Statégies ethniques et construction nationale au Nigeria, pp. 367-378,
- Carlos Lopes / Transition historique et ethnicité en Guinée-Bissau, pp. 379-386,
- Alpha Mohamed Sow / Conflits ethniques dans un Etat révolutionnaire (le cas guinéen), pp. 387-404,
- Gervase Clarence-Smith / Le problème ethnique en Angola, pp. 405-416,
- Paul Coquerel / Les Zulu dans l'Afrique du Sud contemporaine (Inkatha), pp. 417-426.