Pourquoi, dans les conditions historiques qui étaient les siennes, Léopold Sédar Senghor a-t-il fondé son projet politique et poétique sur la notion de « race nègre » ? Mettant à profit les recherches historiques récentes, cet ouvrage revient sur l'émergence et la théorisation de la négritude. En reconstruisant la vision projective qu'il avait des avenirs possibles de l'Afrique française aux instants clés de la décolonisation, l'auteur montre que Senghor n'identifiait pas l'émancipation coloniale et la libération nationale, mais souhaitait l'avènement d'une République fédérale française. Il propose alors de comprendre son projet poétique à la lumière du projet fédéraliste qu'il défendait à l'Assemblée nationale.