Tom vient d'avoir seize ans. Il a longtemps rêvé de cet instant où, enfin, à l'instar des grands marins qui hantent son imagination, il écumerait les mers à la recherche de trésors perdus. Sur le Galveston Bay qui vient de quitter, les cales pleines, le port éthiopien de Massoua, il découvre, une nuit, au cœur des balles de café, dans des odeurs d'huiles et de moteur, la cachette de six passagers clandestins qui vont remettre leur sort entre ses mains. Soudain, voilà que le rêve se confronte à la réalité. Que faire de ces enfants aux grands yeux perdus ? Du garçon aux yeux méchants ? Et de Haïla au regard si profond ?