L'auteur s'interroge sur les processus de longue durée qui ont fait du continent africain ce qu'il apparaît aujourd'hui: ensemble contrasté d'Etats qui se cherchent et vivent actuellement la plus grave révolution sociale de leur histoire, tout particulièrement du fait des taux de croissance démographiques qui sont les plus élevés du monde et du passage d'une population ssentiellement rural à un monde principalement urbain. 4 thèmes majeurs sont privilégiés: le peuplement, l'émergence des pouvoirs et de l'Etat, la crise du monde rural et enfin le développement urbain.