Après une jeunesse chaotique dans un régiment de parachutistes anglais puis des études littéraires à Leeds, Michael Asher décide de prendre un poste d'instituteur au Soudan. Fasciné par les nomades qui vivent à la frontière de la Libye, il partagera leur existence et parcourra avec eux des milliers de kilomètres à dos de chameau jusqu'à se risquer en 1980, à vingt-sept ans, sur la "piste des Quarante Jours". Elle commence dans l'extrême-ouest du Soudan, pour traverser le désert d'oasis en oasis jusqu'au Nil, en Haute-Égypte la suprême initiation de qui se rêve nomade. « Pendant les trois années qu'a duré l'arabesque compliquée de mes voyages à travers le désert, ces gens ont été mes amis, mes compagnons et quelquefois mes ennemis. Je m'étais mis en route un peu comme on pare escalader une montagne. »