Bien avant que les explorateurs européens n'atteignent les pays du bassin tchadien, les produits occidentaux y étaient déjà bien répandus et ils s'echangeaient cotre l'ivoire, les cuirs, l'or et les esclaves qui remontaient vers les marchés du Nord. Tripoli a ainsi joué longtemps un rôle de lieu d'échanges, de plaque tournante commerciale entre l'Europe et les pays du Tchad.

Jean-Claude Zeltner (1921-2005) est un oblat (OMI) ordonné prêtre en 1945 qui partira pour le Tchad en 1946. Mais les OMI devront traverser le Chari pour s'installer au Nord-Cameroun, la terre de mission du Nord Tchad revenant aux seuls Jésuite. Installé dans un premier temps à Kousseri pour évangéliser en milieu arabe et kotoko, le père Zeltner se heurtera à l'hostilité locale et ira s'installer près de Makari au Sud du lac Tchad en milieu arabe Ulad Eli où il commence ses recherches sur l'histoire des arabes. Création d'une école pilote pour les arabes Showa, hostilité des responsables politiques kotoko et fermeture de l'école. Zeltner quitte le Cameroun pour le Tchad en 1962 et s'établit à N'djaména où il vivra 40 ans dans un petit bureau à Hille-Leclerc, devenant, hors des boulevards universitaires, le spécialiste incontesté de l'histoire précoloniale des arabes des pays du Tchad.